Hươu cao cổ trưởng thành hoàn toàn cao 4,3–5,7 m (14,1–18,7 ft), với con đực cao hơn con cái. Nam cao nhất được ghi nhận là 5,88 m (19,3 ft) và nữ cao nhất được ghi nhận là 5,17 m (17,0 ft). Trọng lượng trung bình là 1.192 kg (2.628 lb) đối với nam trưởng thành và 828 kg (1.825 lb) đối với nữ trưởng thành [48] với trọng lượng tối đa là 1.930 kg (4.250 lb) và 1.180 kg (2.600 lb) đã được ghi nhận đối với nam và nữ tương ứng. Mặc dù có cổ và chân dài nhưng cơ thể của hươu cao cổ lại tương đối ngắn. [49]: 66 Nằm ở hai bên đầu, đôi mắt to và lồi của hươu cao cổ giúp nó có tầm nhìn toàn diện từ chiều cao lớn. Hươu cao cổ nhìn bằng màu sắc [50]: 26 và các giác quan thính giác và khứu giác của chúng cũng rất nhạy bén. Con vật có thể đóng lỗ mũi cơ bắp để bảo vệ khỏi bão cát và kiến. Chiếc lưỡi sơ khai của hươu cao cổ dài khoảng 45 cm (18 in). Nó có màu đen tía, có lẽ để chống cháy nắng, và hữu ích để nắm lấy tán lá, cũng như chải lông và làm sạch mũi của động vật. Môi trên của hươu cao cổ cũng là môi trước và hữu ích khi kiếm ăn, và được bao phủ bởi lông để bảo vệ khỏi gai. Lưỡi và bên trong miệng được bao phủ bởi các nhú. Bộ lông có những đốm hoặc mảng sẫm màu (có thể có màu cam, hạt dẻ, nâu, hoặc gần như đen được ngăn cách bởi lớp lông sáng (thường là màu trắng hoặc màu kem. Hươu cao cổ đực trở nên sẫm màu hơn khi chúng già đi. Mẫu lông đã được khẳng định là dùng để ngụy trang dưới ánh sáng và bóng râm của các vùng rừng thảo nguyên. Khi đứng giữa những tán cây và bụi rậm, chúng khó có thể nhìn thấy ở khoảng cách vài mét. Tuy nhiên, hươu cao cổ trưởng thành di chuyển để có được cái nhìn tốt nhất về kẻ săn mồi đang đến gần, dựa vào kích thước và khả năng tự vệ của chúng thay vì ngụy trang, điều này có thể quan trọng hơn đối với bê con. Mỗi con hươu cao cổ riêng lẻ có một mẫu lông độc đáo. Những con hươu cao cổ được thừa hưởng một số đặc điểm kiểu lông từ mẹ của chúng, và sự biến đổi trong một số đặc điểm ở một số điểm có tương quan với tỷ lệ sống sót sơ sinh. Da bên dưới các vết thâm có thể đóng vai trò là cửa sổ điều hòa nhiệt, là vị trí của hệ thống mạch máu phức tạp và các tuyến mồ hôi lớn.

Da của hươu cao cổ chủ yếu có màu xám, hoặc rám nắng. Độ dày của nó cho phép con vật chạy qua các bụi gai mà không bị đâm thủng. Bộ lông có thể dùng như một biện pháp phòng vệ hóa học, vì chất xua đuổi ký sinh trùng của nó tạo cho con vật một mùi hương đặc trưng. Ít nhất 11 hóa chất thơm chính có trong lông, mặc dù indole và 3-methylindole chịu trách nhiệm về phần lớn mùi. Bởi vì con đực có mùi mạnh hơn con cái, mùi này cũng có thể có chức năng tình dục. Dọc theo cổ của con vật là một bờm làm bằng những sợi lông ngắn và dựng đứng. Chiếc đuôi dài một mét (3,3 ft) kết thúc bằng một chùm lông dài và sẫm màu và được sử dụng như một biện pháp bảo vệ chống lại côn trùng.

Hộp sọ và ossicones

Cả hai giới đều có cấu trúc giống sừng nổi bật gọi là ossicones, được hình thành từ sụn hóa lỏng, được bao phủ bởi da và hợp nhất với hộp sọ ở xương đỉnh. Được tạo mạch, các ossicones có thể có vai trò trong điều hòa nhiệt, và cũng được sử dụng trong chiến đấu giữa các con đực. Ngoại hình là một chỉ dẫn đáng tin cậy về giới tính hoặc tuổi của hươu cao cổ: lông của con cái và con non mỏng và có những chùm lông ở trên đầu, trong khi những con đực trưởng thành kết thúc bằng núm và có xu hướng hói ở trên. Ngoài ra, một khối u ở giữa, nổi rõ hơn ở nam giới, nổi lên ở phía trước hộp sọ. Con đực phát triển cặn canxi tạo thành các vết sưng trên hộp sọ khi chúng già đi. Hộp sọ của hươu cao cổ được làm sáng bởi nhiều xoang. Tuy nhiên, khi con đực già đi, hộp sọ của chúng trở nên nặng hơn và giống như một chiếc gậy hơn, giúp chúng trở nên chiếm ưu thế hơn trong chiến đấu. Hàm trên có vòm miệng có rãnh và không có răng cửa. Răng hàm của hươu cao cổ có bề mặt gồ ghề.

Chân, dáng đi và tư thế

Hai chân trước và sau của hươu cao cổ có chiều dài tương đương nhau. Bán kính và chiều dài của chân trước được khớp nối bởi ống cổ tay, trong khi có cấu trúc tương đương với cổ tay người, có chức năng như một đầu gối. Có vẻ như một dây chằng treo cho phép đôi chân cao lêu nghêu nâng đỡ trọng lượng lớn của con vật. Chân của hươu cao cổ có đường kính 30 cm (12 in), và móng cao 15 cm (5,9 in) ở con đực và 10 cm (3,9 in) ở con cái. [50]: 36 Phần sau của mỗi móng là thấp và chốt chặn gần mặt đất, cho phép bàn chân hỗ trợ thêm cho trọng lượng của con vật. Hươu cao cổ thiếu các tuyến vảy và các tuyến giữa các ngón tay. Xương chậu của hươu cao cổ, mặc dù tương đối ngắn, có một ilium nhô ra ở hai đầu phía trên.

Một con hươu cao cổ chỉ có hai dáng đi: đi bộ và phi nước đại. Đi bộ được thực hiện bằng cách di chuyển đồng thời hai chân ở một bên của cơ thể, sau đó thực hiện tương tự ở bên còn lại. Khi phi nước đại, chân sau di chuyển xung quanh chân trước trước khi chân sau di chuyển về phía trước, và đuôi sẽ cuộn lại. Con vật dựa vào chuyển động về phía trước và phía sau của đầu và cổ để duy trì thăng bằng và chống lại động lượng khi phi nước đại. Con hươu cao cổ có thể đạt tốc độ nước rút lên đến 60 km/h (37 dặm / giờ), và có thể duy trì 50 km/h (31 dặm / giờ) trong vài km.

Một con hươu cao cổ nằm nghỉ bằng cách nằm nghiêng cơ thể lên trên hai chân gấp lại. Để nằm xuống, con vật quỳ trên hai chân trước và sau đó hạ thấp phần còn lại của cơ thể. Để trở lại, trước tiên nó sẽ khuỵu gối và dang rộng hai chân sau để nâng cao chân sau. Sau đó nó duỗi thẳng chân trước của mình. Với mỗi bước đi, con vật lắc đầu. Trong điều kiện nuôi nhốt, hươu cao cổ ngủ không liên tục khoảng 4,6 giờ mỗi ngày, chủ yếu vào ban đêm. Nó thường ngủ khi nằm xuống; tuy nhiên, giấc ngủ đứng đã được ghi nhận, đặc biệt là ở những người lớn tuổi. Các giai đoạn "ngủ sâu" ngắn không liên tục trong khi nằm được đặc trưng bởi hươu cao cổ cong cổ về phía sau và gối đầu lên hông hoặc đùi, một tư thế được cho là biểu hiện của giấc ngủ nghịch lý. Nếu hươu cao cổ muốn cúi xuống uống rượu, nó sẽ dang rộng hai chân trước hoặc uốn cong đầu gối. Hươu cao cổ có thể không phải là những vận động viên bơi lội thành thạo vì đôi chân dài của chúng sẽ rất cồng kềnh trong nước, mặc dù chúng có thể nổi. Khi bơi, lồng ngực sẽ bị đè nặng bởi hai chân trước, khiến con vật khó cử động cổ và chân hài hòa hoặc giữ đầu trên mặt nước.

Cổ

Hươu cao cổ có chiếc cổ cực kỳ dài, có thể dài tới 2–2,4 m (6,6–7,9 ft), chiếm phần lớn chiều cao thẳng đứng của con vật. Cổ dài là kết quả của việc các đốt sống cổ dài ra không cân xứng, không phải do có thêm nhiều đốt sống. Mỗi đốt sống cổ dài hơn 28 cm (11 in). Chúng chiếm 52–54% chiều dài của cột đốt sống của hươu cao cổ, so với 27–33% điển hình của các động vật móng guốc lớn tương tự, bao gồm cả hươu cao cổ. họ hàng gần nhất còn sống, okapi. Sự dài ra này chủ yếu diễn ra sau khi sinh, có lẽ vì hươu cao cổ mẹ sẽ rất khó sinh con với tỷ lệ cổ giống như người lớn. Đầu và cổ của hươu cao cổ được giữ bởi các cơ lớn và dây chằng nuchal tăng cường, được neo bởi các gai lưng dài trên đốt sống ngực trước, tạo cho con vật một cái bướu.

Các đốt sống cổ của hươu cao cổ có khớp bóng và khớp nối. Đặc biệt, khớp trục bản đồ (C1 và C2) cho phép con vật nghiêng đầu theo chiều dọc và vươn được nhiều nhánh hơn bằng lưỡi. Điểm khớp giữa đốt sống cổ và ngực của hươu cao cổ được dịch chuyển sang nằm giữa đốt sống ngực thứ nhất và thứ hai (T1 và T2), không giống như hầu hết các loài nhai lại khác nơi khớp nối nằm giữa đốt sống cổ thứ bảy (C7) và T1. Điều này cho phép C7 góp phần trực tiếp vào việc tăng chiều dài cổ và dẫn đến gợi ý rằng T1 thực sự là C8, và hươu cao cổ đã có thêm một đốt sống cổ. Tuy nhiên, đề xuất này thường không được chấp nhận, vì T1 có các đặc điểm hình thái khác, chẳng hạn như xương sườn có khớp, được coi là chẩn đoán của đốt sống ngực, và bởi vì các ngoại lệ đối với giới hạn bảy đốt sống cổ ở động vật có vú thường được đặc trưng bởi sự gia tăng dị tật và dị tật thần kinh.

Có một số giả thuyết liên quan đến nguồn gốc tiến hóa và duy trì sự dài ra ở cổ hươu cao cổ. "Giả thuyết về các trình duyệt cạnh tranh" ban đầu được đề xuất bởi Charles Darwin và chỉ mới được thử thách gần đây. Nó cho thấy rằng áp lực cạnh tranh từ các trình duyệt nhỏ hơn, chẳng hạn như kudu, steenbok và impala, đã khuyến khích sự dài ra của cổ, vì nó cho phép hươu cao cổ tiếp cận thức ăn mà các đối thủ cạnh tranh không thể. Lợi thế này là có thật, vì hươu cao cổ có thể kiếm ăn và cao tới 4,5 m (15 ft), trong khi ngay cả những đối thủ cạnh tranh khá lớn, chẳng hạn như kudu, có thể kiếm ăn chỉ cao khoảng 2 m (6 ft 7 in). Cũng có nghiên cứu cho thấy rằng sự cạnh tranh duyệt web diễn ra gay gắt ở các tầng thấp hơn, và hươu cao cổ kiếm ăn hiệu quả hơn (thu được nhiều sinh khối lá hơn với mỗi miệng) ở tầng cao trong tán cây. Tuy nhiên, các nhà khoa học không đồng ý về việc hươu cao cổ dành bao nhiêu thời gian để kiếm ăn ở mức vượt quá tầm với của các trình duyệt khác, và một nghiên cứu năm 2010 cho thấy hươu cao cổ trưởng thành có cổ dài hơn thực sự có tỷ lệ tử vong cao hơn. điều kiện khô hạn hơn so với đồng loại cổ ngắn hơn. Nghiên cứu này cho thấy rằng việc duy trì chiếc cổ dài hơn đòi hỏi nhiều chất dinh dưỡng hơn, điều này khiến hươu cao cổ cổ dài gặp nguy cơ khi thiếu thức ăn.

Một giả thuyết khác, giả thuyết lựa chọn giới tính, đề xuất rằng cổ dài tiến hóa như một đặc điểm giới tính thứ cấp, tạo lợi thế cho con đực trong các cuộc tranh giành "cổ" (xem bên dưới) để thiết lập sự thống trị và có được quyền tiếp cận với những con cái có khả năng tình dục. Để ủng hộ lý thuyết này, cổ của nam giới dài hơn và nặng hơn so với phụ nữ ở cùng độ tuổi, và cổ không sử dụng các hình thức chiến đấu khác. Tuy nhiên, một ý kiến ​​phản đối là không giải thích được tại sao hươu cao cổ cái cũng có cổ dài. Người ta cũng đề xuất rằng chiếc cổ giúp động vật cảnh giác cao hơn.

Các hệ thống bên trong

Ở động vật có vú, dây thần kinh thanh quản tái phát bên trái dài hơn bên phải; ở hươu cao cổ, nó dài hơn 30 cm (12 in). Những dây thần kinh này ở hươu cao cổ dài hơn bất kỳ động vật sống nào khác; dây thần kinh bên trái dài hơn 2 m (6 ft 7 in). Mỗi tế bào thần kinh theo con đường này bắt đầu trong thân não và đi xuống cổ dọc theo dây thần kinh phế vị, sau đó rẽ nhánh vào dây thần kinh thanh quản tái phát đi ngược lên cổ đến thanh quản. Do đó, những tế bào thần kinh này có chiều dài gần 5 m (16 ft) ở loài hươu cao cổ lớn nhất. Cấu trúc của não hươu cao cổ giống với não của gia súc nuôi. Nó được giữ mát bằng cách mất nhiệt bay hơi trong đường mũi. Hình dạng của bộ xương giúp hươu cao cổ có thể tích phổi nhỏ so với khối lượng của nó. Chiếc cổ dài của nó mang lại cho nó một lượng lớn không gian chết, mặc dù khí quản hẹp. Những yếu tố này làm tăng khả năng cản trở luồng gió. Tuy nhiên, động vật vẫn có thể cung cấp đủ oxy cho các mô của nó và nó có thể tăng tốc độ hô hấp và khuếch tán oxy khi chạy.

Hệ thống tuần hoàn của hươu cao cổ có một số cách thích nghi với chiều cao lớn của nó. Trái tim của nó, có thể nặng hơn 11 kg (25 lb) và dài khoảng 60 cm (2 ft), phải tạo ra khoảng gấp đôi huyết áp cần thiết cho con người để duy trì lưu lượng máu đến não. Như vậy, thành của tim có thể dày tới 7,5 cm (3,0 in). Hươu cao cổ có nhịp tim cao bất thường so với kích thước của chúng, với tốc độ 150 nhịp mỗi phút. Khi con vật cúi đầu xuống, máu sẽ dồn xuống khá ít và một đường gân nổi ở cổ trên, với diện tích tiết diện lớn, ngăn cản lượng máu lên não dư thừa. Khi lên cơn trở lại, mạch máu co lại và dẫn máu lên não nên con vật không bị ngất. Các tĩnh mạch hình chữ nhật chứa một số (phổ biến nhất là bảy) van để ngăn máu chảy ngược vào đầu từ tĩnh mạch chủ dưới và tâm nhĩ phải trong khi đầu cúi xuống. Ngược lại, các mạch máu ở cẳng chân phải chịu áp lực lớn do trọng lượng của chất lỏng đè lên chúng. Để giải quyết vấn đề này, da của cẳng chân dày và căng, ngăn không cho máu đổ vào chúng quá nhiều.

Hươu cao cổ có cơ thực quản rất khỏe bất thường cho phép thức ăn trào ngược từ dạ dày lên cổ và vào miệng để nhai lại. Chúng có bốn cái dạ dày, giống như ở tất cả các loài nhai lại, và buồng thứ nhất đã thích nghi với chúng. chế độ ăn kiêng chuyên biệt. [7] Ruột của hươu cao cổ trưởng thành có chiều dài hơn 70 m (230 ft) và có tỷ lệ ruột non và ruột già tương đối nhỏ. [80] Gan của hươu cao cổ nhỏ và gọn. [49]: 76 Túi mật thường có trong thời kỳ bào thai, nhưng nó có thể biến mất trước khi sinh.

Hoạt động cổ

Tại đây, hươu cao cổ đực Nam Phi tham gia vào việc siết cổ cường độ thấp để thiết lập quyền thống trị, trong Khu bảo tồn trò chơi Ithala, Kwa-Zulu-Natal, Nam Phi. Hươu cao cổ đực sử dụng cổ làm vũ khí trong chiến đấu, một hành vi được gọi là "siết cổ". Việc cắn cổ được sử dụng để thiết lập sự thống trị và những con đực chiến thắng trong các cuộc siết cổ có khả năng sinh sản thành công cao hơn. Hành vi này xảy ra ở cường độ thấp hoặc cao. Ở cường độ cổ thấp, các chiến binh cọ xát và dựa vào nhau. Con đực nào có thể cương cứng hơn sẽ thắng cuộc. Ở cường độ cổ cao, các chiến binh sẽ dang rộng hai chân trước và xoay cổ vào nhau, cố gắng hạ đòn bằng xương rồng. Các thí sinh sẽ cố gắng né đòn của nhau và sau đó sẵn sàng phản đòn. Sức mạnh của một cú đánh phụ thuộc vào trọng lượng của hộp sọ và vòng cung của cú đánh. Mặc dù hầu hết các trận đấu không dẫn đến thương tích nghiêm trọng, đã có những ghi nhận về việc gãy hàm, gãy cổ, và thậm chí tử vong. Sau khi đấu tay đôi, hai con hươu cao cổ đực thường vuốt ve và tán tỉnh nhau. Những tương tác như vậy giữa những con đực được phát hiện là thường xuyên hơn sự kết đôi khác giới. [96] Trong một nghiên cứu, có tới 94% các sự cố gắn kết được quan sát xảy ra giữa nam giới. Tỷ lệ hoạt động đồng giới dao động từ 30–75 phần trăm. Chỉ một phần trăm các sự cố gắn kết đồng giới xảy ra giữa phụ nữ.